Una de las historias ocultas es la influencia de los africanos en la cultura mexicana. La esclavitud en América (Cuba, Brasil, Barbados, Jamaica) y particularmente en Estados Unidos está bien documentada y descrita. Pero pocos hablan de esclavos africanos en México; como si tal fenómeno nunca hubiera ocurrido. En varios artículos he escrito sobre la presencia de esclavos africanos en San Miguel de Allende, y la implicación de que debió haber otros en todo el territorio. En este artículo profundizo el panorama más amplio y hablo sobre la llegada de los africanos a la Nueva España, su destino en este país y lo que dejaron atrás.
El historiador Colin A. Palmer afirma: “Cuando llegué a México... a investigar la historia temprana de los africanos y sus descendientes allí, un joven estudiante me dijo cortésmente que me estaba embarcando en una búsqueda inútil. México nunca había importado esclavos de África, dijo, plenamente seguro de que los pueblos de ascendencia africana de la nación llegaron relativamente recientemente”.
Para rastrear la historia de la presencia africana en México necesitamos remontarnos a los inicios: la conquista de estos territorios por Hernán Cortés. Mientras estaba en Cuba, a Hernán Cortés le prometieron una flota que se dirigiría al oeste, hasta la costa de lo que hoy es México, para explorar y conquistar. Sin embargo, debido a conflictos personales con el gobernador, Diego Velázquez de Cuéllar, el estatuto de Cortés fue denegado en el último minuto. La vendetta entre los dos tenía que ver con una mujer agraviada: la cuñada de Velázquez. Pero eso es otra historia.
Sin inmutarse por la revocación de su condición de capitán general de la expedición, Cortés reunió 11 barcos y, en un acto abiertamente amotinado, zarpó con la flota en febrero de 1519. A bordo tenía 508 soldados, unos 100 marineros y 16 caballos. Una vez que desembarcó en la costa de Yucatán, continuó desafiando a la autoridad ordenando a sus hombres hundir todos menos uno de los barcos que habían navegado. Había oído rumores de que algunos de los hombres todavía leales a Velázquez estaban planeando apoderarse de un barco para escapar a Cuba, y Cortés actuó rápidamente para frustrar sus planes.
Después de pasar varios meses en la costa y ganarse el apoyo de algunos indígenas, partió hacia el interior y llegó a Tenochtitlán (actual Ciudad de México) en octubre de 1519. En dos años conquistó el imperio azteca, con la victoriosa batalla final el 13 de agosto de 1521.
Los africanos habían comenzado a aparecer en América en el siglo XV, como soldados y sirvientes de los exploradores españoles y portugueses. Muchos eran conocidos como ladinos o africanos hispanizados porque se habían convertido al cristianismo, pero muchos otros fueron traídos como esclavos. Uno de los africanos más famosos fue Juan Garrido, que llegó como hombre libre con Hernán Cortés. Ciertamente debió haber algunos más en esa expedición inicial, porque los esclavos que llegaban con los conquistadores tenían el potencial de ganarse su libertad a través de la excelencia en la batalla o comprando su propia libertad. Los historiadores coinciden en que los africanos estuvieron presentes en la conquista desde el principio porque la llegada al Nuevo Mundo era un potencial para mejorar sus condiciones sociales y económicas.
Sin embargo, la abrumadora mayoría de los africanos que terminaron en la Nueva España (el México de hoy) llegaron más tarde como esclavos. Cuando los conquistadores españoles comenzaron sus incursiones en los vastos territorios de Nueva España y particularmente una vez que descubrieron minas de oro y plata, necesitaban una gran fuerza laboral gratuita. Trabajaron a los indígenas, literalmente hasta la muerte, de modo que cien años después de su llegada, la población de nativos había caído de unos 25 millones de personas a alrededor de un millón en 1605. Con este agotamiento demográfico, los españoles recurrieron a otra fuente de ingresos de mano de obra gratuita: África.
Cabe preguntarse por qué este continente se convirtió en el foco de la adquisición de esclavos. No hay duda de que encontrar seres humanos que tuvieran una apariencia diferente a ellos hizo que a los europeos occidentales les resultara más fácil justificar su cautiverio. Pero había otros grupos étnicos que entraban en esa categoría. Los asiáticos, los aborígenes de Australia o los de las islas polinesias ciertamente se diferenciaban de la población blanca por sus rasgos y el color de la piel. Sin embargo, el núcleo de la esclavitud después de la conquista del Nuevo Mundo fue África, situada más allá de una masa de agua: el Estrecho de Gibraltar. Su punto más estrecho es solo 13 kilómetros.
Dicen que la geografía es historia y este es un excelente ejemplo. La costa occidental de África se encuentra más cerca del sur de Europa, es decir, la Península Ibérica, lo que facilita la entrada y el ataque. Reunir esclavos de China, Japón, las islas del Pacífico o el continente australiano implicaba viajes mucho más largos. La segunda razón fue política. El Lejano Oriente tenía estados nacionales poderosos y establecidos desde hacía mucho tiempo que no eran fáciles de atacar ni derrotar, como los imperios chino y japonés. África, aparte de Egipto, estaba poblada por pequeños enclaves tribales y villas en guerra y varios imperios árabes habían saqueado África en busca de esclavos durante muchos siglos. Cuando los colonos europeos encontraron la necesidad de mano de obra gratuita en el Nuevo Mundo, el comercio árabe de esclavos ya estaba establecido desde hacía mucho tiempo en todo el Viejo Mundo.
Había otra razón: la Iglesia Católica Romana. Un decreto papal del siglo XV concedió a Portugal y España el monopolio del comercio en África occidental y el derecho a colonizar el Nuevo Mundo en su búsqueda de tierras y oro. La reina Isabel, una piadosísima monarca católica, invirtió en las expediciones de Cristóbal Colón, sancionó la invasión y adquisición de “personas para esclavitud perpetua”, para beneficio y enriquecimiento de la Iglesia y la Corona.
La Reina Isabel rechazó la esclavitud de los nativos americanos, alegando que eran súbditos españoles. Pero tal reclamo no se extendió a los esclavos africanos. Unos 12,5 millones de hombres, mujeres y niños de ascendencia africana se vieron obligados a participar en la trata transatlántica de esclavos. Fue la migración forzada más grande de la historia de la humanidad. De esas multitudes, unos 200.000 terminaron en la Nueva España. En el siglo XVII, algunas de las ciudades más grandes de la Nueva España tenían hasta un tercio de la población representada por descendientes africanos.
A diferencia de otras naciones con afrodescendientes, hoy en México no representan una parte significativa y diferenciada de la población. La razón principal fue el fomento del mestizaje. Debido a esta mezcla de razas, las características faciales de los afrodescendientes no son prominentes. Donde todavía reside una concentración importante de afro-mexicanos, que han mantenido sus rasgos étnicos y tradiciones, es en los estados de Guerrero, Oaxaca y Veracruz.
Pero la influencia de los afrodescendientes en la cultura mexicana es evidente en muchos sentidos. La cocina mexicana tiene sabores, condimentos y formas de cocinar que son indiscutiblemente de origen africano. El tamarindo y la flor de Jamaica, fueron importados de África. Allí también se originaron muchas de las prácticas relacionadas con la ganadería, así como muchas palabras que han pasado a formar parte del vocabulario mexicano. La música mexicana también ha tenido influencia del continente africano, incluso en la más “mexicana” de las expresiones musicales: el mariachi. Otro aspecto importante de la herencia africana es que, aparte de su influencia en la comida y la música, los afro-mexicanos han tenido un papel importante en los movimientos políticos e intelectuales, incluido un presidente de la nación. Pero ese tema merece una descripción completa y se abordará en el futuro.
Así como los rasgos antiguos de los ancestros africanos se han perdido en el tiempo, los demás detalles cotidianos también están ocultos. El verdadero despertar y reconocimiento de su ascendencia africana aún no ha sido plenamente apreciado por la población mexicana.
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