La fecha de 1492 parece estar impresa en nuestros cerebros y la verdad es importante, la fecha marca un momento decisivo en la historia. Aunque la mayoría de nosotros estamos familiarizados con los conceptos básicos del descubrimiento de América, y su conmemoración el 12 de octubre, los detalles siempre son fascinantes.
Tarde en la noche del 11 de noviembre de 1492 Cristóbal Colón, mirando hacia el oeste desde su barco, La Santa María, discernió una luz en la distancia que parecía una pequeña vela que se movía hacia arriba y abajo. Aunque el pensamiento lo atravesó que podría ser tierra, la ignoró, temeroso de confiar en sus propios sentidos. Cuatro horas después, a las dos de la mañana, se disparó un cañón, la señal preestablecida para el avistamiento de la tierra. Un marinero en el barco compañero Pinta había visto signos positivos de tierra firme por delante, y gritó con entusiasmo: ¡Tierra!
La flota de tres buques estaba en las cálidas aguas turquesas del Mar Caribe después de navegar hacia el oeste durante más de un mes. El 13 de octubre, el día después del avistamiento, y exactamente 37 días después de salir del puerto de Palos en España, los noventa miembros de la tripulación subieron a la isla de Bahamas que Colón nombró San Salvador.
No solo estaban a salvo en tierra, sino que su llegada fue un presagio de grandes recompensas. Los monarcas españoles habían prometido títulos reales a Colón y un porcentaje de los bienes que esperaban que trajera de las Indias, un término general utilizado para la India y la mayoría del sudeste asiático, el destino previsto. De hecho, esto era lo que Colón creía, que había puesto un pie en las orillas de la India, a lo largo de un paso de mar más corto a la tierra de especias, oro, té, seda y otras riquezas. No tenía idea de que se había topado con un nuevo continente, un hecho que nunca aprendió en su vida.
Arriba hay un mapa que muestra el mundo como Cristóbal Colón imaginó mientras navegaba en su primer viaje. Asumió, como lo habían hecho otros viajeros durante su tiempo, que el océano oeste de España eventualmente conduciría al Lejano Oriente. Lo que nunca podría haber sabido fue que entre los continentes de Europa y Asia, era otra masa de tierra, el nuevo mundo desconocido, las Américas.
Hasta unos 40 años antes, había pocas razones para navegar a Asia porque había una ruta terrestre perfectamente buena: la Ruta de la Seda, famosa por Marco Polo. Pero cuando el Imperio Otomano conquistó a Constantinopla en 1453, prohibieron a los comerciantes cristianos a lo largo de esa ruta y encontrar un camino alternativo hacia el este se convirtió en imperativo.
Los navegadores en Europa tenían una idea bastante precisa de la circunferencia de la tierra, pero aparentemente Colón no. La latitud se media de dos maneras: una desarrollada por un griego antiguo y otro por los árabes medievales. Colón insistió en hacer sus propios cálculos, utilizando una combinación de los dos métodos. El problema era que las millas en una no correspondían a las millas del otro, lo que provocó que el planeta le parecía ser un 25 por ciento más pequeño de lo que realmente es.
Le había llevado a Colón varios años obtener fondos para su viaje. Italia, donde nació, tenía rutas comerciales mediterráneas bien establecidas hacia el Lejano Oriente, y no parecía interesado en otras nuevas. Las arcas de Inglaterra se agotaron después de su conflicto de 30 años, conocido como la Guerra de las Rosas. Portugal dijo que no porque estaban satisfechos con su oficio en las Azores y las costas de África. Los franceses en realidad tenían la razón correcta para negarse: sus científicos pensaron que los cálculos de Colón sobre el tamaño de la tierra estaban apagados.
Y así Colón cortejó a los monarcas españoles Fernando e Isabela, que mostraron interés, pero carecían de fondos. Luego, en enero de 1492, el ejército de Ferdinand derrotó a los moros que habían ocupado sus tierras durante 800 años y los expulsó de España. Además de su victoria moral, los monarcas ahora podrían concentrar sus recursos y esfuerzos en exploraciones en el extranjero e invertir en su viaje.
Una vez que recibió el dinero y los barcos, todavía tuvo dificultades para encontrar una tripulación porque muchas personas creían que la tierra era plana. Los marineros tejieron cuentos de cascadas que hundirían un barco del costado de la tierra.
Una vez en tierra, Colón pasó varios meses navegando de isla a isla en el Caribe buscando los preciosos metales, especias y productos por los que había venido. Aunque encontró algo de oro y especias, no era nada de lo que había esperado. Con la esperanza de impresionar a los monarcas españoles, trajo algunas aves y plantas nativas, y luego secuestró a varios indígenas entre las edades de diez y veinticinco, transportándolos de regreso como esclavos. Cuando los ofreció como regalos a los Reales, la reina Isabela estaba horrorizada. Ella consideraba que los cautivos eran sujetos de facto de España y rechazó su oferta.
Colón hizo tres viajes más, en los que exploró las costas de Cuba, Puerto Rico, Jamaica, Honduras y Panamá, pero siempre creyó que eran costas orientales de Asia. Nunca consideró que este fuera un continente completamente nuevo, y murió en 1506 todavía creyendo lo mismo.
Dependió de otro explorador, el florentino Américo Vespucio declarar que las tierras no eran parte de Asia, sino que eran un continente nuevo. La nueva tierra, América, se nombra en su honor. Una vez que las potencias europeas se dieron cuenta de que estas eran tierras completamente nuevas y desconocidas, se hizo evidente que podrían "colonizar" estos nuevos territorios. Luego se convirtió en una carrera, y un acaparamiento de tierras entre tres poderes: los ingleses, los españoles y los portugueses, y los poderes coloniales resultantes que se hicieron cargo de las Américas.
Y ese es el legado del descubrimiento del nuevo mundo por Cristóbal Colón.
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